酸洗是化学清洗的关键步骤，是锅炉除锈除垢的必然环节。酸洗除锈除垢是一个物理化学过程，以化学过程为主，其机理十分复杂，各种酸洗液钢铁高温除油粉的作用也不完全相同，但主要是由于酸的溶解、剥离和疏松作用。以无机酸盐酸为例，与钙镁水垢能产生以下反应而使其溶解：

CaCO3 + 2HCl → CaCl2 + H2O + CO2↑

MgCO3·Mg(OH)2 + 4HCl → 2MgCl2 + 3H2O + CO2↑

盐酸对附着在金属表面上的氧化物有溶解和剥离双重作用，使铁锈从金属上脱落下来。

FeO + 2HCl  →  FeCl2 + H2O
Fe2O3 + 6HCl  →  2FeCl3 + 3H2O

盐酸也会与裸露的金属起作用而产生腐蚀：

Fe + 2HCL → FeCl2 + H2↑

所以为抑制酸洗的腐蚀作用，在酸洗液中必须加一定量的酸洗专用的缓蚀剂。

某些水垢成分(如硅酸盐、硫酸盐等)不能溶于盐酸，但也可能由于盐酸对垢的疏松作用使其脱落。如以碳酸盐为主的水垢，在其主要成分被酸溶解时，产生大量CO2气泡，起到搅拌作用。夹在其中少量不溶水垢也可能一起除去。

柠檬酸对氧化铁的溶解反应与无机酸相似，但同时又能与溶解产物 Fe3+ 作用生成络合物，所以具有酸洗能力强和附加腐蚀轻的优点。

氢氟酸溶解氧化铁的能力很强，是因为 F- 的络合能力强，能和 Fe3+ 生成 FeF3-6。氢氟酸能与SiO2生成可溶性的H2SiF6。所以用其他酸很难清洗的硅酸盐垢也能用其洗去。